Кримінальне законодавство є юридичною базою боротьби зі злочинністю. Це окрема самостійна галузь права, яка являє собою систему правил поведінки (юридичних норм), встановлених у суспільстві.
Кримінальне право, як галузь права, має загальнообов'язкову нормативність; формальну визначеність і державну забезпеченість і, крім цього, властиві лише йому предмет і метод правового регулювання/Це сукупність юридичних норм, прийнятих Верховною Радою України, які встановлюють, які суспільно небезпечні діяння є злочинами, і якому покаранню підлягають фізичні осудні особи, що їх вчинили, якщо ці особи досягли віку кримінальної відповідальності.
Поняття кримінальне право походить від латинського терміна crimen - злочин. Тому відповідний кодекс називають Кримінальним
кодексом.
Таким чином, норми кримінального права - це узагальнені правила, які охоплюють безліч відповідних життєвих окремих випадків. Так, норма відповідальності за контрабанду передбачає всі можливі в реальному житті конкретні випадки контрабанди.
Норми кримінального права загальнообов'язкові до виконання. Вони мають загальнообов'язкову нормативність.
Норми кримінального права встановлюються лише вищими органами законодавчої влади і закріплюються у відповідних законах. Кримінальне право має формальну визначеність, фіксуючи в законах ознаки злочинів і визначаючи покарання за їх вчинення.
Кримінальне право має свій предмет і метод правового регулювання. Його норми встановлюють, які суспільно небезпечні діяння є злочинами і які покарання застосовуються до осіб, що їх вчинили (ч. 2 ст. 1 Кримінального кодексу України). Відносини, що виникають у зв'язку зі вчиненням злочину і застосуванням за це певних покарань, становлять предмет кримінального права. Таким чином, можна сказати, що основна функція кримінального права, як галузі права, - функція охоронна, оскільки вона охороняє ті суспільні відносини, блага та інтереси, що встановлюються і регулюються іншими галузями права.
Групи цих відносин, благ і інтересів визначені у розділах Особливої ■ частини КК (основи національної безпеки України - розділ І; життя та здоров'я особи - розділ II; воля, честь та гідність особи - розділ III та ін.).